2014년 마라톤 완주자 최고 연령을 밝히기 위해 스페인 연구팀은 뉴욕 마라톤에서 45,000명의 선수의 완주 시간을 분석했다.
결과는 남성의 황금 연령(golden age)은 27세, 여성은 29세라는 것을 발견했다. 아마도 18세의 마라톤 선수가 60세의 선수와 비슷한 시간이라는 사실이 더 놀라운 일이다. 그 결과는 마라톤에서 60세 러너 경험에 의해 부분적으로 설명 될 수 있지만, 마스터스 러너가 여전히 마라톤에 놀라운 시간을 수립할 수 있는 이유를 제시하는 과학도 있다.
토미 휴즈(Tommy Hughes)의 경우를 보자. 59세의 북아일랜드인인 그는 작년 발렌시아 마라톤에서 2:27:52의 기록으로 완주했으며 그의 아들 Eoin(34세, 2:31:30)보다 4분 빠르게 완주했다. (그들의 합한 시간 4:59:22는 가장 빠른 아버지와 아들 듀오의 기네스 세계 기록이었다)
결과에 따라 휴즈 부자는 다양한 생리학적 검사에 참여했다. 무엇보다도 이것은 각각의 VO2max(운동 중에 사용할 수있는 최대산소량)를 테스트했다. Tommy와 Eoin은 VO2max 수치(Tommy의 경우 65.4ml/kg/min, Eoin의 경우 66.9ml/kg/min)는 매우 유사한 반면, 아버지 Tommy는 전체 마라톤을 VO2 max에 가까운 강도로 달렸다. 흥미롭게도 70세의 나이에 2:54:23 마라톤을 완주한 Gene Dykes(진 다이크스)의 경우도 마찬가지다. 데이터는 그가 VO2max의 95%에서 믿을 수 없을 정도로 전체 레이스를 펼친 것으로 보이는데 이는 믿기지 않는 높은 비율이다.
따라서 50대 이상의 주자가 혹독한 마라톤을 완주할 수 있는 이유 중 하나는 나이가 많은 선수들이 젊은 선수들보다 VO2 max에 더 가깝게 달릴 수 있기 때문이다.
그러나 다른 연구에 따르면 평생 운동이 연령으로 인한 VO2max 쇠퇴를 막을 수 있다고한다. 다시 말해 수십년 동안 꾸준히 달리고 있다면 VO2 max는 그냥 앉아있는 동료들과 같은 속도로 감소하지 않을 것이다.
이전에는 특정 연령(약 70세 정도) 사람들의 VO2 Max가 절벽처럼 떨어진다고 믿고 있었으므로 이런 사실은 흥미로운 발전이다. 반면 이 연구에 따르면 생일 케이크에 또 하나의 양초를 추가하는 것이 아니라 운동량을 줄이면 가장 가파른 쇠퇴가 발생한다는 것이다.
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