|
|
11월 2일, 미국 뉴욕시티 마라톤에 출전한 엘리우드 킵초게(케냐)가 결승 후 앞으로 엘리트 레이스에는 참가하지 않고 새로운 프로젝트 ‘엘리우드 킵초게 월드 투어'를 시작한다고 발표했다. 킵초게는 “이는 '은퇴'가 아닌 다음 단계로의 '전환’”이라고 말했지만, 마라톤계에서 한 시대를 이끈 레전드의 전환점이 됐다.
1984년 11월 5일생인 킵초게는 네 형제 중 막내로 모친과 함께 자랐다. 중학교 때까지는 전문적인 훈련을 받지 않았지만, 다른 케냐인 러너들과 마찬가지로 긴 거리를 달려 통학하는 과정에서 자연스럽게 다리 힘을 기르게 되었다. 16세 때 전 올림픽 3000m 장애물 메달리스트 패트릭 상 씨에게 발탁되어 육상의 길로 들어섰다. 이듬해인 2002년에는 세계 크로스컨트리 선수권 주니어 부문에서 5위를 차지했고, 다음 해에는 우승을 차지했다.
세계를 놀라게 한 것은 그로부터 얼마 지나지 않은 파리 세계 선수권 5000m였다. 이 대회에서 10000m를 제패한 케네니사 베켈레(에티오피아)와 1500m를 제패한 히샴 엘 게루지(모로코)라는 트랙의 양대 거물 간의 대결이 주목받는 가운데, 고작 18세의 나이로 출전한 킵초게가 12분 52초 79의 대회 신기록으로 금메달을 차지한 것이다. 같은 해 12분 52초 61의 U20 세계 기록을 세우며 단숨에 세계 최정상 반열에 올랐다.
이후에도 5000m 스페셜리스트로서 세계 대회에서 메달을 획득했다. 케냐 국내에서는 '미스터 콘스탄트'라 불릴 정도로 안정적인 성적을 유지했다. 하지만 당시에는 5000m, 10000m 세계 기록을 보유한 2살 연상의 베켈레가 전성기를 누리고 있어 스포트라이트를 받을 기회는 많지 않았다.
2012년 런던 올림픽 출전을 놓친 것을 계기로 로드(도로) 경기로 전향하기로 결심했다. 28세부터의 도전에 회의적인 시각도 있었지만, 2013년 봄 함부르크에서 마라톤에 첫 도전해 2시간 5분 30초로 우승을 차지했다. 9월 베를린 대회에서는 윌슨 키프샹(케냐)이 2시간 3분 23초의 세계 기록을 세운 경기에서 킵초게도 2시간 4분 05초(당시 세계 역대 5위)를 기록하며 2위에 올랐다.
2014년 로테르담에서 우승한 이후 연승 행진을 이어가며 2016년 리우 올림픽에서 금메달을 획득했다. 2018년 베를린에서는 2시간 1분 39초의 세계 기록을 세웠다. 2020년 런던에서 6년 만에 패배하며 연승이 10에서 멈췄을 때는, 패배 자체가 충격적인 뉴스로 전 세계에 보도될 정도였다.
수많은 영광을 거머쥔 킵초게는 더 큰 한계를 추구하며 마라톤 2시간 돌파에도 도전한다. 육상 경기 규칙을 벗어난 참고 레이스이긴 하지만, 19년 1시간 59분 40초를 기록하며 인류의 미개척지에 도달했다. 이후 21년 도쿄 올림픽에서 연패를 달성했고, 22년에는 2시간 1분 09초로 세계 기록을 다시 한번 갱신하는 등 35세를 넘어서도 여전히 전설을 쌓아왔다.
인터뷰에서 “제가 성공할 수 있었던 비결은 달리기를 좋아했기 때문입니다. 힘든 훈련도 전혀 괴롭지 않았고, 최정상급 러너로 활약할 수 있었습니다”라고 말할 정도로 훈련에 매진해 온 킵초게. 케냐 장거리계에서는 최근 도핑 위반으로 자격 정지 처분을 받는 선수도 많고, 활약 후 받는 금전 문제를 둘러싼 분쟁을 겪는 사례도 적지 않다. 그런 와중에도 성실한 성격의 킵초게는 훈련에도 진지한 태도로 임했으며, 그 자세가 국내외 선수와 팬을 막론하고 존경을 받고 있다.
경기 외적으로도 2020년 '엘리우드 킵초게 재단'을 설립했다. 그의 인품 덕분에 많은 스폰서가 모여 케냐 국내 교육과 환경 보호를 지원하는 활동을 추진하는 등 사회 공헌에도 기여해왔다. 이번에 발표된 7대륙을 달리는 월드 투어도 이 활동을 더욱 추진하기 위한 프로젝트이며, 러닝을 통해 세계를 하나로 만든다는 킵초게의 이념을 구현하는 것이다.
최근 마라톤계는 킵초게와 함께 진화해왔다. 킵초게가 마라톤 데뷔를 했을 당시 세계 기록은 2시간 3분 38초였고, 2시간 4분을 깬 선수는 고작 3명에 불과했다. 2시간 6분 미만으로 달린 선수도 49명뿐이었다. 그로부터 12년이 지난 지금, 2시간 6분을 깬 선수는 200명을 넘는다. 킵초게가 두 차례 갱신한 세계 기록은 23년 케르빈 키프툼(케냐)이 2시간 0분 35초로 갈아치웠다.
눈부신 고속화는 훈련법이나 신발의 진화가 영향을 미쳤다는 의견도 있지만, 무엇보다 킵초게라는 선구자의 존재가 뒤따르는 선수들의 기록에 대한 정신적 장벽을 허물었다는 점은 분명하다.
41세를 눈앞에 두고 다음 단계로 나아가는 킵초게. 마라톤계에 남긴 그의 발자취는 결코 빛바래지 않을 것이다.
|
|
|
