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지난 몇 년간 엘리트 마라톤계의 현실에 다소 실망하셨다면 그건 당연한 일이다.
2024년, 역대 공식 기록상 가장 빠른 기록(2:00:35)을 세운 켈빈 키프툼이 2023 시카고 마라톤에서 2시간 0분 35초를 기록한 지 불과 4개월 만에 교통사고로 사망했다. 2024년 시카고 마라톤에서는 루스 체픈게티치가 여자 세계 기록을 2:09:56으로 갈아치웠으나, 1년 후 금지 약물 양성 반응으로 3년 출전 정지 처분을 받았다. 그리고 마라톤계 최고의 영웅이자 논쟁의 여지없는 역대 최고 선수(G.O.A.T.) 엘리우드 킵초게는 엘리트 레이스에서 공식 은퇴를 선언하고, 기금 마련과 세계 평화 증진을 위한 수단으로 마라톤 활동에 전념하겠다고 밝혔다.
끔찍한 생명의 상실. 스포츠의 진정성에 가해진 심각한 타격. 역대 최고의 선수에게 보내는 시원섭섭한 작별
그럼에도 새 달력을 걸고 도로 레이스 시즌의 새해를 맞이하는 지금, 우리는 그 어느 때보다 기대감에 부풀어 있다. 최정상에서는 역사적인 위대한 선수들이 전성기로 접어드는 모습을 목격하고 있으며, 세계 메이저 대회에서 계속되는 시상대 재편 덕분에 진정한 균형까지 더해지고 있다! 그 바로 뒤에서는 흥미로운 커리어 부활의 순간들을 목격하고 있다. 게다가 우리는 기술, 훈련, 전술이 가능성의 영역을 어떻게 확장할 수 있는지에 대한 살아있는 사고 실험의 최전선에 자리 잡고 있습니다. 더욱이, 우리가 목격하게 될 2026년의 거의 모든 스토리라인은 대부분이 훨씬 더 흥미진진해졌다.
여자부 경기를 장식한 스릴 넘치는 접전부터 살펴보자. 조이실린 젭코스게이와 페레스 젭치르치르는 경기 종료 2마일(약 3.2km)을 앞두고도 발걸음을 맞추며 달렸다. 이 시점에서 젭코스게이가 젭치르치르에게 압박을 가하기 시작했고, 결승선에서 43초 차이로 벌어지는 격차를 만들어냈다: 2:14:00 대 2:14:43 — 다음 완주자는 2:20:38을 기록했다. 젭코스게이와 젭치르치르 모두 2시간 16분 대를 처음 돌파한 기록으로, 역대 4위와 6위에 이름을 올렸으며, 이들의 개인 최고 기록은 이미 인상적인 이력서에 더해 같은 반열에 오르게 되었다.
이번 경기 전까지 젭치르치르는 지난 세 번의 맞대결에서 26.2마일(42.195km) 경기에서 젭코스게이에게 단 한 번도 패한 적이 없었다. 젭치르치르의 2025년 기록에는 세계선수권대회 금메달 경기 외에 다른 마라톤(그리고 레이스 전체)이 단 한 번뿐이었다. 젭코스게이의 2025년 일정은 훨씬 바빴다. 단거리 레이스도 다수 소화했으며, 다른 마라톤은 단 한 번뿐이었다. 런던 마라톤에서 2시간 18분 44초로 2위를 기록한 것이다. 이 모든 것은 두 선수 모두 30대 초반의 나이에 계속해서 실력을 향상시키고 있다는 점에서, 여자 마라톤이 진정으로 흥미진진한 시대를 맞이하고 있음을 의미한다.
젭치르치르와 젭코스게이는 이미 현역 최고의 마라토너 논쟁에서 확고한 위치를 차지하고 있었지만, 두 선수 모두 시즌을 앞두고 전성기가 지났다는 설득력 있는 주장이 제기되기도 했다. 젭치르치르는 2022년 올림픽, 뉴욕, 보스턴 마라톤을 9개월 만에 석권한 최초이자 현재까지 유일한 여성 선수로 거의 무적에 가까운 모습을 보였다. 지난해 런던에서도 우승했으나 올림픽에서는 14위에 그쳤다. 이제 2025년 두 번의 주요 대회에서 개인 최고 기록을 경신하며, 당분간 기량이 하락할 조짐은 보이지 않는다. 마찬가지로 젭코스게이의 두 번의 세계 메이저 대회 우승은 2019년과 2021년에 이루어졌으나, 지난 일요일 우승 전까지 4년 넘게 마라톤에서 우승하지 못했다. 그녀의 개인 최고 기록(PB)은 기존 기록보다 2분 이상 단축된 수치다.
이렇게 낮아진 PB는 그녀들을 더욱 희귀한 영역으로 끌어올렸으며, 티그스트 아세파와 시판 하산의 기록에 훨씬 근접하게 했다. 게다가 브리짓 코스게이는 최근 상하이에서 기록한 2시간 16분 36초로 증명했듯 아직 끝나지 않았다. 하지만 이 밀레니얼 세대 선수들은 모두 26세의 '신동'이자 현 시카고 챔피언인 하위 페이사와 맞서야 한다. 역대 기록을 살펴보면, 지난 3년간 놀라운 수의 상위권 기록이 쏟아져 나왔다. 이처럼 수많은 스타들이 동시에 빛을 발한다는 것은, 확실한 1위 선수가 없었던 올해에 더욱 짜릿한 대결이 펼쳐질 것임을 의미한다.
남자부 경기는 일대일 접전이라는 측면에서는 그다지 흥미진진하지 않았지만, 마라톤 팬들의 마음속에 한 가지를 확고히 했다: 존 코리르는 시카고 대회 중도 기권(DNF) 사건을 완전히 뒤로 한 채 자신이 현역 최고의 마라토너라고 믿고 있다는 점이다. 그는 25km 지점에서 경쟁자들을 크게 따돌린 뒤 2시간 2분 24초로 발렌시아 마라톤에서 우승했다. 이는 20초의 개인 최고 기록(PB)을 경신한 것으로, 큰 네거티브 스플릿을 활용해 다음 시즌 2시간 2분 돌파를 위한 발판을 마련했다. 보스턴 마라톤 우승에 이어 올해를 완벽하게 마무리하는 순간이었다.
역대 랭킹 8위인 코리르는 현역 최고라는 타이틀을 주장하기 위해 험난한 길이 남아 있지만, 자신과 제이콥 키플리모, 벤슨 키프루토, 세바스티안 사웨 간의 경쟁 구도에서 이론상 우위를 점할 수 있다는 점은 분명 마음에 들 것이다. 이 그룹 중 2025년 최강자 자리를 더 강력하게 주장할 수 있는 선수는 사웨뿐이다. 코리르가 보스턴-발렌시아 더블 우승을 차지한 반면, 사웨는 두 개의 메이저 대회에서 우승을 거뒀다.
우리는 당연히 특정 날짜에 기록된 최고 기록에 대해 이야기하는 것을 좋아하지만, 스포츠를 흥미롭게 만드는 요소 중 하나는 예상치 못한 결과와 우승자 바로 뒤를 따르는 선수들이 취하는 독특한 접근 방식이다.
대표적인 사례가 바로 4위를 차지한 오사코 스구루다. 맞다, 바로 그 오사코 스구루. 수년간 갈렌 루프의 연습 상대 정도로 취급받던 전 오리건 프로젝트 소속 선수로, 2020년 이후 2시간 6분대 기록을 낸 적이 없었다. 그러나 그가 세운 2시간 4분 55초라는 새 개인 최고 기록이 보여주듯, 그는 완전히 부활한 모습이다. 그는 2018년 이후 세계 메이저 대회 시상대에 오르지 못했지만, 마라톤을 숭배하는 나라의 국가 기록을 깼다. 우리와 같은 생각을 하고 있다면, 2026년 또 다른 정상에 서길 바라고 있을 것이다.
오사코보다 2분 가까이 뒤진 5위는 파리 올림픽 금메달리스트… 트라이애슬론(!) 선수 알렉스 이였다. 풀코스를 두 번째로 도전한 이 선수는 2:06:38을 기록했으며, 이런 기록을 내고도 (현명하게) 마라톤에 전념하지 않기로 결정한 인류 역사상 유일한 남자일지도 모른다. 어쨌든 그가 로드러닝 세계에 더 깊이 발을 담그든, 트라이애슬론 진영으로 단단히 복귀하든, 그는 이제 모 파라에 이어 영국 역대 두 번째로 빠른 선수가 되었다.
2025년은 마라톤에 있어 정말 대단한 한 해였다. 하지만 최정상 선수들이 동시에 절정에 달하고, 수많은 변수급 선수들이 대기 중인 만큼, 2026년은 더 나아질 전망이다. 그러니 로드 레이싱 팬 여러분, 두바이 마라톤으로 시작하는 내년 시즌 개막까지 한 달 남짓 남았으니 휴식을 취하라. 그 이후로도 분명히 속도는 줄어들지 않을 테니 말이다. |
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