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엘리우드 킵초게의 달리기 경력 대부분에서 루틴은 안도감과 힘을 동시에 주었다. 그러나 이 케냐의 슈퍼스타는 이제 '자신의 마지막 대도시 마라톤'이 될 것이라고 밝힌 대회에 앞서 미지의 세계가 주는 스릴을 받아들이고 있다.
11월 2일, 올림픽 마라톤에서 연속 두 번 우승한 세 명의 남자 선수 중 한 명인 이 케냐 선수는 도로에서 12년간의 기록적인 경력을 쌓은 뒤 처음으로 뉴욕 시티 마라톤에 출전한다.
킵초게에게 올해 말에 치러지는 이번 대회는 다소 늦은 시점이다. 그는 보통 마지막 분기에 훈련량을 줄여왔다. 또한 8월 31일 시드니에서 열린 올해 두 번째 마라톤에서 9위를 기록한 지 얼마 지나지 않았다.
"11월, 그리고 뉴욕… 오랫동안 마음속에 품어온 장소입니다. 이제 그곳에 가서 세븐 스타(7성) 상을 받은 뒤, 새로운 여정—목적을 위한 달리기—을 시작할 때입니다."라고 그는 대회 전 올림픽닷컴과의 단독 인터뷰에서 밝혔다.
세븐 스타 명예의 전당은 도쿄, 보스턴, 런던, 시드니, 베를린, 시카고, 뉴욕 시티로 구성된 월드 마라톤 메이저 대회를 완주한 선수들을 기리는 상이다.
킵초게가 지금까지 가장 성공한 메이저 대회는 베를린으로, 두 차례 세계 신기록을 포함해 총 다섯 번 우승했다.
하지만 케냐인에게 새로운 모험의 스릴은 여기서 끝나지 않는다. 그는 앞으로 새로운 대륙에 도전할 계획을 밝혔다.
“남극에서도 달릴 겁니다!” 그는 확신에 찬 목소리로 답했다. “이제 누군가 열심히 노력하게 만들 수 있는 극한의 도전을 하고 싶어요…”
킵초게, 뉴욕 마라톤에 대해: “단순히 참가하는 게 목적이 아니다”
6년 전, 이 올림픽 챔피언은 빈에서 열린 42.2km 경기에서 1시간 59분 40초로 2시간 벽을 깨며 역사를 썼다.
킵초게는 이제 40세지만 여전히 같은 열망을 품고 있다. 뉴욕에서의 첫 도전에서 3위 이내 입상이 아니면 만족하지 않을 것이다.
“정말 잘 달릴 준비가 되어 있다. 포디움에 오르기 위해 노력할 것이다. [나에게] 이건 다른 진지하고 평범한 레이스와 다를 바 없다”고 그는 말했다. “뉴욕 거리에서 좋은 방식으로 달리기 위해 싸울 것이다. 단순히 참가하는 게 아니라 경쟁하는 것이다.”
킵초게는 2023년 베를린 마라톤에서 2시간 2분 42초로 우승한 이후 포디움에 오르지 못했다. 이는 그의 동포인 고(故) 켈빈 키프툼이 시카고에서 세계 기록을 2시간 0분 35초로 경신하기 1년 전의 일이다.
뉴욕에서 킵초게는 오랜 라이벌 케네니사 베켈레와 전 챔피언 압디 나게예, 에반스 체벳 등이 포함된 출전 선수 중 가장 빠른 선수로 출발한다.
킵초게, 시즌 내 세 번의 마라톤 첫 도전
킵초게는 언덕과 커브로 유명한 어려운 코스인 뉴욕 시티에서 막강한 도전에 직면할 것이다.
“오르막과 내리막이 있지만, 200만 명의 관중이 길가에 줄지어 서 있을 테니 그들이 어떻게든 힘을 실어줄 거예요. 아름다운 코스일 거라 생각합니다.”라고 그는 덧붙였다.
“시드니 마라톤 이후에도 제 근육에 충분한 체력이 남아 있다고 믿기 때문에 훈련 방식을 바꿀 필요는 없었습니다. 그래서 주로 마음가짐을 바꿔서 1년에 세 번의 마라톤을 달릴 수 있다는 사실을 받아들이기로 했죠... 그리고 도전하기로 결심했습니다.
“제가 또 목표로 삼고 있는 것은 젊은이들에게 여전히 한계를 뛰어넘어 더 많은 마라톤을 완주할 수 있다는 점을 보여주는 것입니다.”
마라톤 역대 최고의 선수에게도 끝이 다가왔다
관중의 응원과 열기 속에서도 '도로의 왕'이 센트럴 파크 결승선을 통과할 때면 달콤쌉싸름한 결말이 될 것이다.
하지만 정말 이번이 마지막 엘리트 마라톤일까?
“물론입니다!” 그는 11월 이후 마라톤 메이저 대회에서 물러나겠다는 결심에 대해 단호히 답했다.
“뉴욕 이후에 공개할 많은 계획이 준비되어 있습니다... 흥미로운 여정이 될 거예요... 다른 일들을 하러요.”
달리기는 이후 삶에서도 중요한 역할을 하겠지만, 새롭고 도전적인 환경에서일 것이다. 이런 방식으로 킵초게는 자신이 많은 것을 얻은 이 스포츠에 더 많은 사람들이 참여하도록 독려하기 위해 자신의 플랫폼을 계속 활용할 것이다.
“사우디아라비아에서 50km 달리기도 할 거예요,”라고 그는 밝혔다.
“누군가 열심히 노력하게 만들고, 또한 파트너(스폰서)들이 한 가지 목적을 위해 힘을 모을 수 있게 하는 그런 극한적인 일을 하고 싶습니다.”
킵초게의 가장 큰 후회: “5000m 세계 기록을 놓친 것”
킵초게는 자신의 커리어에 만족하며, 성공과 실패 모두를 받아들인다.
2024 파리 올림픽에서 그는 경기를 완주하지 못했으며, 올해는 그 실패를 극복하고 인간의 무한한 가능성에 대한 믿음을 계속해서 증명하는 데 집중해왔다.
현재 마라톤 선수들의 평균 연령은 20대이며, 정상 자리를 놓고 경쟁하는 재능 있는 선수들이 많다. 그러나 킵초게는 흔들림 없이 메이저 대회에서 여전히 존경을 받고 있으며, 이는 그의 탁월함을 증명한다.
“이 나이에 여전히 도전할 수 있다는 건 정말 좋은 일입니다. 나이는 단지 숫자에 불과하다는 걸 사람들에게 보여주고 있죠.”라고 그는 말했다.
“제 나이가 아직도 훈련을 잘 소화해내니 행복합니다. 여전히 젊은 선수들과 함께 훈련하고 있죠. 그게 제 행복입니다…”
11회 마라톤 메이저 대회 우승자는 25회의 마라톤 우승 기록을 자랑스럽게 이야기하며, 매 경기마다 개인적 성취감을 찾고 한계를 극복해왔다고 말한다.
“마라톤을 시작해 완주하는 사람은 정신적으로 달라질 수밖에 없습니다. 그 고통을 견디고 오랜 시간 달리는 경험은... 특별하죠.”
흥미롭게도 그의 화려한 경력에서 가장 큰 후회는 마라톤 외부에 있다.
“5000m 세계 기록을 놓쳤다는 생각이 항상 듭니다. 그 기록을 세웠더라면, 그리고 아마도 도로에서 10km 세계 기록도 냈을 텐데요.” 올림픽 메달리스트 4회인 킵초게는 이렇게 말했다. “마라톤에서는 놓친 게 없습니다.” |
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