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엘리우드 킵초게는 자신이 달리는 방식 그대로 이야기한다: 매끄럽게, 목적을 가지고, 큰 꿈을 향해 달려간다.
“이 세상을 달리기하는 세상으로 만들고 싶습니다. 그게 모든 사람에게 다가갈 수 있는 유일한 방법입니다.” 그는 차를 한 모금 마시며 말한다.
미국에서 케냐로 막 돌아온 그는 30분간 진행된 영상 통화에서 [더 애슬레틱]에 이렇게 털어놓았다. “지난 2주간 내 마음은 이리저리 맴돌았어요.”
11월 2일 뉴욕 마라톤에서 2시간 14분 36초로 17위를 기록한 그는 생일(사흘 뒤)을 맞아 피자를 먹은 뒤 워싱턴 D.C.로 향해 자신의 영웅인 버락 오바마 전 미국 대통령을 만났다. 그가 스포츠의 경계를 넘어섰다고 해도 과언이 아니다.
킵초게는 “우리는 유산, 미래, 전 세계와 아프리카 청년들의 리더십 및 멘토링에 대해 이야기했다”며 “무엇보다도 스포츠를 통해 변화를 이끌고, 사람들을 올바른 방식으로 이끌도록 멘토링하며, 지역사회에 힘을 실어주고, 진정으로 모든 사람이 세상을 개선하기 위해 긍정적으로 생각하도록 만드는 방법에 대해 논의했다”고 말했다.
30대에 두 차례 세계 기록, 올림픽 마라톤 2관왕, 그리고 역사적인 2시간 돌파라는 위업을 달성한 41세의 그는 이제 경력의 방향을 살짝 전환하고 있다. 은퇴라기보다는 재정비에 가깝다.
킵초게는 “『두 번째 산(The Second Mountain)』이라는 책을 읽고 있다”고 했다. 캐나다계 미국인 작가 데이비드 브룩스가 쓴 이 책은 개인적 성취(첫 번째 산)를 추구하는 인간의 경향이, 더 깊고 사회적인 이타적 가치에서 더 큰 기쁨과 행복을 찾을 수 있다는 깨달음에 이르기까지의 과정을 다룬다.
“이 책에서 얻은 깨달음을 세계 투어에 적용하고 싶다”고 그는 말한다. 그것이 제 두 번째 산이다.“ 그는 '엘리우드 킵초게 월드 투어'에 대해 이야기하며 이어 말했다. ”이 투어는 전 세계를 아우를 것입니다. 2년에 걸쳐 7개 대륙에서 7개의 마라톤을 달리는 것이죠. 더 큰 목적을 위해 달리려 합니다. 모든 대륙을 찾아가 팬들을 만나고, 더 많은 사람들에게 힘을 실어주며 마라톤에 참여하도록 이끌 기회를 얻고 싶습니다."
“스포츠에 흔적을 남기고 싶습니다. 제 발자국을 남기고 싶어요.” 그는 정말로 겸손하게 덧붙인다. 마치 2017년 이탈리아 몬차와 2년 후 오스트리아 빈에서 기록한 2:00:25와 1:59:40의 마라톤 기록(비공인이지만 역대 1,2위로 빠른 기록)이 동기 부여가 충분하지 않은 듯이 말이다.
킵초게는 자신의 업적과 친절함, 신념이 얼마나 큰 영향을 미치는지 잘 알고 있다: “길을 걸을 때면 사람들이 내 손을 잡고, 영감을 주는 이야기들을 들려줍니다. 누군가가 달리기를 시작하면서 삶이 어떻게 바뀌었는지에 대한 이야기들이죠. 바로 그런 이야기들이 나를 깨우고 앞으로 나아가게 하며, 훈련을 하고 다음 마라톤을 준비하게 합니다.”
그의 세계 순회 러닝에도 구체적인 목표가 있다.
“케냐에서 교육을 저렴하게 만들고, 여기에 많은 도서관을 세우고 싶습니다. 앞으로는 아프리카의 모든 수도에 도서관을 세우고 싶습니다. 교육 측면에서 아프리카를 높은 수준으로 끌어올리고 싶습니다. 환경을 보존하고, 케냐 전역에 나무를 심은 다음 동아프리카, 중앙아프리카, 그리고 아프리카 전역으로 확대하고 싶습니다.”
킵초게를 성공적인 마라토너로 만든 그 야심 찬 꿈 추구 정신이 — 그는 “인간에게 한계란 없다”는 유명한 슬로건을 증명해왔다 — 여기에서도 빛을 발한다.
“이 말은 2017년 나이키가 저에게 2시간 벽깨기에 도전하자고 제안했을 때 만들었습니다.”고 그가 말했다. “저는 동의했습니다. 지난 23년간 그들이 제 스폰서였고, 우리는 좋은 협력 관계를 유지해왔기 때문입니다. 우리는 스스로에게 '어떻게 해낼 수 있을까?'라고 물었습니다.”
“모두가 긍정적으로, 또 부정적으로 이야기했죠. 그게 인생입니다. 저는 '인간에게 한계란 없다'고 말하며 불가능하다고 주장하는 이들에게 경고하려 했습니다. 2시간 0분 25초를 기록한 후, 모두가 실제로 한계란 없다는 걸 인정했죠. (그러니) 여전히 한계를 넘어서자고요. 2년 후, 저는 2시간 벽을 깨뜨렸습니다.”
킵초게는 이 글로벌 투어 아이디어가 일 년 내내 머릿속에 있었다고 말한다. 재단이 성장함에 따라 전 세계 도시들에 본부를 두는 꿈을 꾸고 있다.
“스포츠에서 사람들이 변화하는 모습을 보고, 사람들이 앉아서 (경청하게) 만드는 것. 그것이 내가 필요로 하는 것이며, 내가 진정으로 집중하는 부분이다. 내 스포츠를 통해 모든 사람에게 교육을 촉진하고, 환경을 변화시켜 이 세상을 바꿀 수 있다고 믿는다. 이 (지구)는 우리의 유일한 집이며, 우리는 이를 녹색으로 만들어야 한다.”
이미 그는 단일 마라톤 대회에서 10만 명 이상의 참가자를 모으는 것을 고려 중이다. 올해 뉴욕 대회는 완주자 수(59,226명)로 세계 신기록을 세웠고, 런던 대회 역시 2년 연속 추첨 참가자 수가 사상 최고를 기록했다. 2026년 대회에는 100만 명 이상이 신청했다.
“마라톤은 변했습니다.” 고 그는 말한다. 10년 넘게 이 스포츠에 몸담아온 그야말로 최근 러닝 붐을 관찰하기에 더할 나위 없이 적합한 인물이다. “사람들은 마라톤을 사랑합니다. 마라톤은 사람들을 하나로 모을 수 있죠. 사람들은 인류애에 관심이 많고, 대부분의 마라톤은 자선 활동에 힘씁니다. 사람들은 기꺼이 참가 신청하고 기부하며 삶이 변화하는 모습을 보며 기뻐합니다. 이는 스포츠에 더 큰 기쁨을 가져다줄 것입니다.”
킵초게는 남극 대륙 마라톤도 포함시킬 예정인 자신의 투어에 대해 “곧 개최 도시를 발표할 것”이라고 말했다. “(올해는) 순수하게 메이저 마라톤 대회에만 집중해왔다”고 덧붙인 그는 4월 런던(2시간 5분 25초, 6위)과 8월 말 호주 시드니(2시간 8분 31초, 9위) 대회에 출전한 뒤 뉴욕으로 향했다.
이로써 그가 한 시즌에 세 번의 마라톤을 달린 것은 이번이 처음이다.
“힘든 시기였지만 훈련 방식을 크게 바꾸진 않았습니다. 사실 매년 꾸준히 두 번의 마라톤을 소화해왔기 때문에 계속해서 도전하는 게 목표였죠”라고 그는 말했다. “앞으로 2년간 총 7번의 마라톤을 뛸 예정입니다. 한 해는 4번, 다른 해는 3번 정도일 텐데, 다가올 도전을 위해 몸 상태를 점검하는 좋은 기회였습니다.”
킵초게는 뉴욕에서 완주하며 메이저 마라톤 7개 대회(시드니, 도쿄, 보스턴, 런던, 베를린, 시카고)를 모두 완주했다. 킵초게는 2006년 출범한 이 시리즈에서 18회 메이저 대회 중 11회 우승을 차지하며 역대 최다 우승 기록을 보유 중이다.
뉴욕 결승선에서 그는 눈물을 닦아냈다.
“코스 주변 팬들이 정말 대단했어요. 그게 바로 뉴욕의 매력입니다.”라고 킵초게는 말했다. “사실 제 트로피 진열장에 7대 메이저 메달이 유일하게 부족했죠. 정말 기쁩니다. 주최측이 케냐 국기 색상으로 메달을 제작해 준 건 정말 특별한 배려였어요.”
“정말 기뻤고 감정이 북받쳤어요. 이제야 진정한 완주자가 된 기분입니다. 메이저 대회 완주 없이 다른 일을 할 수 있을 거라 상상도 못 했거든요.”
뉴욕에서 그와 에티오피아의 케네니사 베켈레(43)는 전체로는 25번째 레이스, 마라톤에서는 여섯 번째로 함께 출발선에 섰다. 비록 베켈레가 완주하지 못했더라도(28km 지점에서 포기), 두 장거리 거장이 아마도 프로로서 마지막이 될 경주에서 다시 맞붙는 모습을 보는 것은 매우 의미 있는 일이었다.
“정말 중요한 날이었어요. 케네니사와 같은 대회에 참가하게 되어 기뻤죠. 기억하세요, 우리가 가장 나이 많은 선수들이잖아요.” 킵초게는 경쟁자라기보다 친구에 가까운 베켈레에 대해 이렇게 말했다. “우리는 10년간 트랙에서 뛰었고, 함께 마라톤으로 전향했어요.
“저와 케네니사가 아직도 23살 청년과 맞서 출발선에 서 있다고 상상해보세요. 지금 뛰는 사람들보다 우리 커리어가 더 오래됐다고요!”
킵초게 커리어의 전환점은 2012년이었다. 케냐 올림픽 선발전에서 5000m 7위에 그치며 런던 올림픽 대표팀에 들지 못했다.
“그저 달리기 위해, 하프마라톤과 마라톤을 달리는 느낌이 어떤지 알아보기 위해 로드 레이스로 전향하기로 결심했습니다.”고 그는 설명한다. 그해 9월 프랑스 릴에서 데뷔한 하프마라톤에서 59분 25초를 기록한 것이 가장 눈부신 커리어의 촉매제가 되었다.
“그때는 정말 한계를 넘어서 역대 최고 기록으로 마라톤을 달리고 역사를 만들 날이 올 줄 몰랐어요. 한 걸음 한 걸음 나아가는 과정이었고, (2012년 당시) 그런 생각은 전혀 없었죠. 나중에야 마라톤에 적응하면서 스스로에게 물었어요. '아무도 해내지 못한 걸 내가 해낼 수 있을까?'라고요.”
13년간의 마라톤 커리어 동안 킵초게는 그 질문에 여러 차례 답했다.
“베를린 마라톤에서 거둔 5회 우승과 2개의 세계 기록에 대해 그는 이렇게 말한다. ”마라톤 메이저 대회와 몬차에서 열린 브레이킹2를 돌아보면, 그것은 역사를 만들고 앞으로 나아가려는 시도였습니다. 스포츠는 깨끗하게 달리며 때로는 아름다움을 선사하기 위해 도전하는 것이라고 믿기 때문입니다. 역사를 만드는 것은 영원히 남을 것입니다." 바로 그곳에서 그는 2018년 최초로 2시간 2분 벽을 깼고, 4년 후에는 2시간 1분 39초의 세계 최고 기록을 30초나 단축했다.
런던에서도 역대 최다인 4회 우승을 차지했으며, 2019년에는 코스 기록(2:02:37)을 세웠다. 시카고(2014년, 2:04:11)와 도쿄에서도 각각 1회 우승했으며, 2022년 37세의 나이로 도쿄 코스 기록(2:02:40)을 경신했다.
“저는 세계인들과 프로 선수들에게 장수(長壽)가 핵심이라는 점을 알릴 만큼 충분히 기준을 세웠습니다.”고 그는 말한다. “오랜 기간 달리기 위해서는 몸과 마음을 돌봐야 하며, 스포츠의 본질을 유지하고 사람들에게 힘을 실어주려 노력해야 합니다. 스포츠 현장에 오래 머무를수록 더 많은 이들에게 힘을 줄 수 있습니다.”
킵초게는 케냐 카프타갓에서 오랜 기간 함께한 패트릭 상 감독을 비롯한 주변의 “훌륭한 팀” 덕분에 자신의 눈부신 경력이 가능했다고 밝혔다.
그는 다른 선수들을 계속해서 멘토링하며, 조언을 구할 때 누구를 찾느냐는 질문에 “저는 나이가 많아서, 여기에서 가장 나이 많은 선수니까 멘토 역할을 할 만하다고 생각해요”라고 농담을 하곤 한다. 그는 농구의 르브론 제임스, 테니스의 라파엘 나달, 포뮬러 원 드라이버 루이스 해밀턴을 자신이 영감을 받는 스포츠계의 거장으로 꼽는다.
케냐의 올림픽 1500m 3회 우승자이자 현재 여자 세계 기록 보유자인 페이스 키피에곤은 킵초게의 멘티다. 그들은 상 감독이 이끄는 NN 러닝 팀의 일원으로 함께 훈련한다.
8년 전 킵초게와 마찬가지로 키피에곤은 올여름 여성 최초로 4분 마일 장벽을 깨려는 시도를 했다. 그녀는 나이키가 마련한 ‘브레이킹4’ 이벤트에서 파리에서 4분 6.42초를 기록했다. 이는 그녀의 세계 기록(4분 7.64초)보다 1초 조금 넘게 빠른 기록이었지만, 비율상 킵초게가 몬차에서 2시간 돌파 첫 도전 때 기록한 기록에 비해 근접하지는 못했다.
“정말 자랑스럽습니다. 팀 동료가 진지하게 고민하고 도전할 용기를 낸다면 그보다 완벽한 일은 없으니까요. 그 모습을 보니 기뻤습니다”라고 그는 말했다. “이번이 마지막 도전이 아니라고 생각합니다. 6초 차이는 사실 그리 크지 않아요. 내년이나 내후년에 그녀가 다시 도전해 역사를 만들 거라 믿습니다. 그건 모든 여성들에게 선물과도 같은 일이 될 거예요.”
그는 6년 전 그날 빈에서 결승선을 통과하는 자신의 사진을 액자에 넣어 집에 걸어두었다: “그게 내가 가장 좋아하는 사진이야. 메이저 마라톤 우승, 그 긴 거리 달리기, 두 번의 세계 기록… 그러니까, 그 스포츠가 아름다운 것임을 깨닫게 해주는 순간들입니다.”
하지만 지금은 개인적인 목표는 제쳐두고 두 번째 산에 집중하고 있다.
마침 킵초게는 뉴질랜드의 압도적인 국가대표 럭비팀인 올블랙스에 관한 책을 막 읽었다고 말한다.
올블랙스의 철학인 '선수가 유니폼을 물려받을 때보다 더 나은 상태로 남겨야 한다'는 원칙을 킵초게와 마라톤에 적용한다면, 그는 그 이상을 해냈다.
“세상은 바뀔 거예요. 분명히 가능해요. 정말 그렇게 믿습니다.” 그는 미소 지으며 말했다.
출처 : 뉴욕타임즈 |
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